Je to jako blesk z čistého nebe. Němci okupují Francii a jejímu nezdolnému obyvatelstvu začínají ty nejbídnější časy. Avšak i v této době může zazářit dobré srdce člověka...
Henri Fortin je chudý a negramotný bývalý boxer. Ziman je bohatý židovský právník z Paříže. Během 2. světové války se jejich cesty setkají: když Fortin souhlasí s tím, že odveze Zimanovu rodinu do Švýcarska.
Fortin žádá Zimana, aby mu během cesty předčítal Bídníky od Victora Huga. Ještě než jejich pouť skončí, zdá se, že příběh z knihy a tato cesta mají hodně společného...
Film byl v roce 1996 oceněn Zlatým glóbem za nejlepší cizojazyčný film...